Interview: ‘Satellietgegevens bieden onwaarschijnlijk veel mogelijkheden.’

Elise van Tilborg
Oprichter en eigenaar IMARA

Elise van Tilborg, Oprichter en eigenaar IMARA Satellietgegevens gebruiken om de impact van landbouwprojecten in ontwikkelingslanden te vergroten. Met dit idee won Elise van Tilborg de Planet prijs in de Europese Copernicus Masters competitie van 2020. Ze zegde haar baan op en zoekt als ondernemer naar een win-win-win-situatie voor boeren in ontwikkelingslanden, de economie én onze planeet.

Hoe kwam jij in de wereld van satelliettoepassingen terecht?

‘Ik studeerde internationaal land- en waterbeheer aan de Wageningen Universiteit. Daar kwam ik in aanraking met GIS: geografische informatiesystemen. Ik zag hoe je niet alleen wetenschap kon bedrijven, maar die wetenschap ook heel praktisch kon toepassen. Voor mijn masterscriptie deed ik onderzoek naar het succes van verschillende soorten bonen in Costa Rica. Daarvoor heb Ik een model gebruikt dat ook in de Formule 1 wordt toegepast. Maar in plaats van de beste bandenstrategie voor een nat circuit, onderzocht ik welke boonsoort het beste presteerde bij bijvoorbeeld steile hellingen en veel neerslag.’

Tjonge, kom daar maar eens op…

‘Ik houd wel van dit soort complexe puzzels. Zeker als het eindresultaat iets oplevert dat je meteen praktisch kunt toepassen, zoals bijvoorbeeld die boer in Costa Rica. Na mijn studie heb ik het NSO benaderd. Daar werd ik eerst stagiair en later medewerker van het G4AW-programma. Dit programma gaat over het creëren van voedselzekerheid in Afrika met behulp van satellietgegevens.’

Ontwikkelingssamenwerking met satellieten?

‘Daar komt het wel op neer. Als boer in Afrika hoef je niet alle ins en outs van satellietdata te leren kennen. Als je gaat eten bij een restaurant vraag je ook niet naar alle ingrediënten en het recept voordat je bestelt. Je wilt gewoon lekker eten. Satellietdata werken op dezelfde manier. Je hebt mensen die puzzelen met de ruwe data, zodat boeren met het eindresultaat – de toepassing – kunnen werken op hun eigen land.’

Inmiddels ben je voor jezelf begonnen. Waarom?

‘Omdat ik nog een stap verder wil gaan. Boeren zijn geholpen met satellietgegevens over bijvoorbeeld het weer en de bodem. Maar daarmee meet je nog niet de precieze impact van landbouwprojecten in ontwikkelingslanden. En dan niet alleen de impact voor de economie, maar ook voor het welzijn van mensen en voor het welzijn van planeet aarde. Om al die verschillende invalshoeken te bekijken moet je veel informatie verzamelen over een langere periode. Dat doen wij, ook weer met behulp van satellietgegevens.’

Bron: IMARA

Met dit idee won je een prijs in de Copernicus Masters competitie van 2020…

‘Ik won de Planet prijs, die onder meer omvat dat ik een grote hoeveelheid commerciële satellietdata mag gebruiken. De resolutie van deze data is hoger dan die van gratis beschikbare gegevens. Dankzij de prijs kan ik mijn idee verder ontwikkelen en onderzoeken hoeveel waarde commerciële satellietgegevens eraan toe kunnen voegen. Daarnaast is het natuurlijk een mooie waardering en levert het veel aandacht op voor mijn bedrijf: IMARA. IMARA betekent ‘in balans’ in het Swahili. Dat is waar we naar zoeken: balans tussen de belangen van boeren, de economie én de planeet.’

Zou je andere ondernemers aanraden ook toepassingen op basis van satellietgegevens te ontwikkelen?

‘Nou en of. Satellieten brengen bijna de hele wereld objectief in kaart. Je kunt ermee terug in de tijd kijken en golflengtes “zien” die voor ons mensenoog verborgen blijven. En er komt steeds meer en steeds betere data beschikbaar. De overall winnaar van de Copernicus Masters competitie gaat de gezondheid van koraalriffen wereldwijd onderzoeken. Andere ondernemers helpen stadsecologen met groenonderhoud, vanuit de ruimte. Satellietgegevens bieden onwaarschijnlijk veel mogelijkheden en dankzij de snelle ontwikkeling van de technologie nemen de kansen de komende tijd alleen maar toe.’

Dit interview verscheen eerder in het NSO Jaaroverzicht Ruimtevaart 2020.