Astronaut André Kuipers: ‘Nederlandse robotarm maakt werk van astronauten in ISS veiliger’

De in Nederland ontwikkelde robotarm ERA wordt op 21 juli gelanceerd naar het internationale ruimtestation ISS. Astronaut André Kuipers leerde ERA van heel dichtbij kennen tijdens zijn trainingen. ‘Het is prachtig voor Nederland dat ERA alsnog naar de ruimte gaat.’

Jij trainde met de robotarm, vlak ná je eerste ruimtemissie. Hoe was dat?
ERA in testopstelling bij Airbus in Leiden (beeld: Airbus)

‘Heel bijzonder. Het was in het kosmonautenopleidingscentrum Sterrenstad, vlakbij Moskou. Daar staat een groot en heel diep zwembad waar astronauten kunnen trainen voor ruimtewandelingen. Ik moest beoordelen wat er verbeterd kon worden aan het ontwerp, bijvoorbeeld aan de bediening en de handgrepen, zodat astronauten in de ruimte optimaal met de robotarm kunnen werken.’

Was er ooit sprake van dat je zélf in de ruimte met ERA zou gaan werken?

‘Zeker. ERA zou aanvankelijk in 2007 gelanceerd worden, maar dat werd verschillende keren uitgesteld. Ik hoopte dat de robotarm tijdens mijn lange missie in 2012 naar boven zou komen, zodat ik hem in gebruik kon nemen. Even leek dat ook te gebeuren, maar toen kwam vertraging op vertraging door problemen met de Russische laboratoriummodule, waar de arm aan vastzit tijdens de lancering.’

Astronaut André Kuipers in het internationale ruimtestation. (beeld: ESA) Wat betekent de komst van ERA voor de astronauten die nu aan boord van het ISS zijn?

‘Aan de Amerikaanse zijde van het ruimtestation heb je de Canadese robotarm. Die voert inspecties uit, helpt met het verplaatsen van zware objecten en hij dient als beweegbaar platform voor astronauten die een ruimtewandeling maken. Al die taken kan ERA ook, maar dan aan de Russische kant van het ISS. Kort gezegd maakt deze robotarm het werk van astronauten makkelijker en vooral ook: veiliger.’

Waarom veiliger?

‘Als mensen naar buiten moeten, brengt dat altijd extra risico’s met zich mee. Dus elke ruimtewandeling die je kunt uitsparen dankzij een goed functionerende robotarm vergroot de veiligheid voor de mannen en vrouwen aan boord.’

Wat betekent het voor Nederland dat ERA nu gelanceerd wordt?

‘Het is prachtig dat ERA na al die jaren alsnog naar de ruimte gaat. Hij vliegt samen met het de Russische laboratoriummodule Nauka, een van de laatste onderdelen waarmee het ISS nog wordt uitgebreid. Dat Nederland zo’n belangrijke en zichtbare bijdrage kan leveren aan het ruimtestation, daar ben ik wel trots op. Ik kijk er dan ook naar uit om mijn Europese collega Thomas Pesquet aan de Russische kant van in het internationale ruimtestation met de Nederlandse robotarm te zien werken.’