Nederlandse studenten winnen Europese ’Space Award’ met waarschuwingssysteem koraalriffen

Studenten die deelnemen aan een hackathon zie je wel vaker. Maar zelden gebeurt het dat de deelnemers daadwerkelijk ook wat met de uitkomst doen. Het team van Reef Support dacht daar anders over en besloot een bedrijf te beginnen op basis van hun idee: kwetsbare koraalriffen monitoren met behulp van satellietdata en artificial intelligence. En met succes: het idee won gisteravond [8 december] de hoofdprijs bij de jaarlijkse Europese ruimtevaart-ideeëncompetitie Copernicus Masters.


Great Barrier Reef gefotografeerd door Andre Kuipers vanuit het ISS (beeld: ESA) Koraalriffen behoren tot de meest bedreigde natuurverschijnselen op aarde, terwijl ze belangrijke voedselbronnen zijn voor het leven in de oceanen. Onder andere door de opwarming van de aarde staat het voortbestaan van het grootste deel van het koraal onder druk. Reef Support bedacht een systeem om de toestand van het koraal beter te monitoren: - de combinatie van verschillende data-sets en artificial intelligence - geeft net wat meer bruikbare context aan het monitoren van koraalriffen, kustgebieden en aquacultuur.

Reef Support doet dit bijvoorbeeld met satellietbeelden die de verkleuring van koraal kunnen opsporen en vervuiling van mensen kunnen spotten. Maar ook satellietdata over de zeespiegelstijging en warmte van het water kunnen een bijdrage leveren. Een AI-algoritme kan al die verschillende datasets combineren en zo een oordeel geven over hoe riffen en kustwateren erbij gaan liggen. Door middel van een handig overzicht en waarschuwingssysteem kunnen autoriteiten en kleine bedrijven hier tijdig op inspelen en dus actie ondernemen.

Koraal en de klimaatcrisis

“Koraalverbleking, overbevissing, destructieve vismethoden en niet-duurzaam toerisme brengen onze riffen en natuurlijke ecosystemen in gevaar. Het naleven van zulke praktijken wordt gewoonlijk gecontroleerd door persoonlijke monitoring en audits. Maar de COVID-19-pandemie heeft wel duidelijk gemaakt dat er behoefte is aan een extra vorm: makkelijke en toegankelijke monitoring die op afstand gedaan kan worden”, zegt Yohan Runhaar, CTO van Reef Support.

De noodzaak voor Reef Support is inderdaad hoog: geschat wordt dat in 2050 alle koraalriffen in de oceanen in de gevarenzone komen door de opwarming van de aarde en vervuiling veroorzaakt door de mens. Meer dan een kwart van het leven in zee is afhankelijk van koraalriffen, en dat zou betekenen dat het bestaan van meer dan 4000 vissoorten en meer dan 7000 koraalsoorten bedreigd wordt.

Space Award voor aardobservatie

De Copernicus Masters is een competitie van de Europese Commissie waarbij satellietdata van Copernicus satellieten (zogenaamde aardobservatie satellieten) gebruikt worden voor toepassingen op aarde. Winnaars uit verschillende regio’s zijn kandidaten voor de Europese hoofdprijs. Reef Support werd door de organisatie van de Nederlandse prijs al aangewezen als ’regional winner’.

De start-up is nu dus ook de Copernicus Masters als algehele winnaar uitgeroepen, met als beloning een ’Space Award’. Deze prijsuitreiking voor nieuw ondernemerstalent vormt een belangrijk onderdeel van de jaarlijkse European Space Week. Reef Support heeft hiermee bedrijven en ideeën uit 12 andere Europese regio’s en landen weten te verslaan.

Het team is ontstaan uit een satellietdata-hackathon en bestaat uit de TU Delft studenten Marcel Kempers (CEO), Yohan Runhaar (CTO) en Eilidh Radcliff (data-analist), en daarnaast Crystle Wee (zeebioloog) en Marijn van der Laan (COO).

De blije winnaars Yohan Runhaar (CTO) en Eilidh Radcliff (data-analist) na de bekendmaking “Deze prijs betekent heel veel voor ons. We krijgen veel steun van allerlei kanten: van ruimtedata professionals, tot technische en zakelijke experts, zelfs mensen uit de wereld van ’marine monitoring’ zelf geloven in ons idee en de impact die we kunnen hebben”, zegt Yohan Runhaar.

De organisatoren van de Nederlandse prijs, de Nederlandse ruimtevaartorganisatie Netherlands Space Office (NSO) en Space Business Innovation Centre (SBIC) Noordwijk, selecteerden Reef Support als winnaar van de regio Nederland.

Martijn Leinweber, SBIC Noordwijk: “We hebben Reef Support geselecteerd omdat het een idee is met veel potentie in een groeiende markt. Los daarvan heeft het team ook laten zien dat ze een realistische mindset hebben. Daarnaast bestaat Reef Support uit een complementair team dus wij menen dat ze dit idee ook daadwerkelijk goed kunnen uitwerken tot een succesvol bedrijf”.

Harm van de Wetering, directeur NSO: “De mogelijkheden om met satellieten echte oplossingen te ontwikkelen waar de wereld nu behoefte aan heeft, zijn bijna eindeloos. De winst van Reef Support laat zien dat we in Nederland veel talent hebben om hier iets mee te doen. Dat geven we graag alle ruimte.”

Volgende stappen voor Reef Support

Het team is van plan veel meer te doen met hun technologie. Wat volgt zijn drie pilotprojecten, de ABC’s van Reef Support: Aquaculture, Beach & Coral Reefs. Zo willen ze de markten seafood productie, eco-toerisme en koraalbehoud bedienen. De pilots zullen waarschijnlijk starten in respectievelijk de Noordzee, Carabisch Nederland en Lombok, Indonesië.