Bomen redden met satellieten: van startup naar groei-business via Europese competitie

Met satelliettechnologie de natuur in de stad een handje helpen. Dat is de missie van aardwetenschapper Nadina Galle. Samen met drie oud-studiegenoten richtte ze Green City Watch op. En prompt wonnen ze vorig jaar de hoofdprijs van de Copernicus Masters competitie, een wedstrijd voor innovatieve satelliettoepassingen die ook dit jaar gehouden wordt en morgen zijn internationale kick off beleeft.

CEO van Green City Watch Nadina Galle: "Zonder Copernicus Masters was de toepassing er niet in de huidige vorm geweest." Even terug in de tijd. Hoe begon dit avontuur?

‘Als een academisch hobbyproject. Ik werkte er ’s avonds en in de weekenden aan, samen met mijn studiegenoten Chris, Jim en Anjelika van de Universiteit van Amsterdam. Met ons idee wonnen we een challenge van het satellietbedrijf Maxar. En toen kwamen de Copernicus Masters...’

Even voor de mensen die niet weten wat dat is. Wat is dat?

‘De Copernicus Masters is een competitie voor mensen die een originele toepassing bedenken op basis van satellietgegevens. Meer specifiek: gegevens van de Europese Copernicus aardobservatiesatellieten. En dat waren precies de gegevens die wij nodig hadden voor ons idee.’

Wat was jullie idee?

‘Bomen redden.’

Bomen redden?

‘Ja. En dan vooral in stedelijke gebieden. Je hoort vaak over de aanplant van nieuwe bomen in steden. Dat klinkt positief, maar jonge bomen zijn netto vervuilers. Ze moeten geplant, beregend, verzorgd. Al met al stoot dit proces meer CO2 uit dan de jonge bomen kunnen opnemen. Pas na een jaar of tien levert een boom in de stad rendement op voor de natuur. Maar de meeste stedelijke bomen leven niet langer dan dertien jaar. Wij willen dat juist oude stadsbomen in leven blijven.’

Green City Watch ontving vorig jaar de prijs uit handen van ESA DG Jan Wörner. Omdat oude bomen dat CO2 voordeel wel opleveren?

‘Dat en nog veel meer. Tientallen jaren geleden bleek al uit onderzoek dat bomen onder de grond met elkaar verbonden zijn, bijvoorbeeld via schimmels. Dat levert voordelen op voor hun afweersysteem en overleefkansen. Maar hoe meer de stad de habitat van de mens wordt, hoe meer verbindingen worden verbroken. Een boom in de stad is net een weeskind. Wij kunnen met onze technologie helpen om stadsbomen een langer en gezonder leven te geven.’

Welke rol spelen satellietgegevens?

‘Op veel plekken ontbreekt een actuele inventarisatie van het boombestand. En als zo’n inventarisatie wel plaatsvindt, gebeurt dat heel traditioneel: mensen gaan zelf op onderzoek uit. Dat is een kostbaar en tijdrovend proces. Met satellieten kun je heel snel heel grondig een inventarisatie maken van de bomen in een stad. Onze toepassing van Planet-satellietgegevens is dus van grote waarde voor boomverzorgers, stadsboswachters en overheden die de bomen kunnen beschermen.’

Wat kan je vanuit de ruimte allemaal zien?

‘Individuele bomen. Waar ze staan. Hoeveel volume een boom heeft. Hoe gezond de boom is. Hoe groot de stam is. Hoe symmetrisch de stam is en dus hoe groot het risico dat hij omwaait bij een flinke storm. Met een volgend project willen we zelfs automatisch in kaart kunnen brengen tot welke soort de boom behoort.’

Automatisch is het sleutelwoord?

‘Ons bedrijf gaat uit van geospatial artificial intelligence. De laatste jaren komen steeds betere satellietgegevens, steeds vaker beschikbaar. Om al die gegevens goed te kunnen verwerken moet je machine learning toepassen. Het systeem moet zelf dingen gaan herkennen. Deze manier van data verwerken maakt echt heel veel interessante applicaties mogelijk, zeker binnen het thema duurzaamheid. Nu is de tijd om in te stappen, het is een heel spannende tijd.’

Welke rol speelde het winnen van de Copernicus Masters in jullie succes?

‘We wonnen naast de hoofdprijs ook de Planet challenge met als motto: see change, change the world. Dat leverde zes maanden gratis satellietgegevens van Planet op en technische coaching om ons plan verder uit te werken. Dat is van groot belang geweest voor onze innovatie. Onze toepassing was er niet in de huidige vorm geweest, zonder de Copernicus Masters.’

Info en deelname

Dat satellieten ons de weg wijzen in de auto en vertellen wanneer regen met bakken uit de hemel valt, weten we allemaal. Maar wat kun je nog meer met satellietgegevens? Die vraag staat centraal bij de competities Galileo Masters (navigatietoepassingen) en Copernicus Masters (aardobservatietoepasingen). In opdracht van het NSO organiseert het Space Business Innovation Centre (SBIC) Noordwijk de Europese Copernicus en Galileo Masters Competition in Nederland. Ideeën kunnen nog tot 30 juni worden ingestuurd.

Nederlandse winnaars van de competitie dingen mee naar de Europese hoofdprijs én worden in eigen land beloond. Ze maken kans op kantoorruimte in en ondersteuning van de ruimtevaartincubator SBIC in Noordwijk. En, indien gewenst, hulp bij het opzetten van een eigen bedrijf. Kijk voor meer informatie op de websites van de Galileo Masters competitie en Copernicus Masters competitie.